🪐 第1章：
「静寂より甦る者たち」
―戦争は、すでに終わっているのか。それともまだ続いているのか。
彼らはその答えを知るために、目を覚ました。
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第1章 第1話：灰の中の目覚め
暗い。
何も見えない闇の中で、鈍い痛みが頭の奥に残響していた。
――ここは……どこだ？
思考よりも先に、鼓動の音が耳の奥で反響する。
まるで自分の身体が他人のものになったかのような、遠い感覚。
ゆっくりと瞼を開けると、そこには軍医の白衣があった。
照明の光が滲んで見える。
そして、一瞬だけ――視界の端に“誰か”の姿が見えた。
子ども、老婆、そして別の誰か。
ぼやけた影が交錯し、次の瞬間には消えていた。
「……気がついたか。アーク少佐」
軍医の低い声が、意識を現実へと引き戻す。
「ここは後方医療区画だ。戦線の爆発で頭を打って搬送された。奇跡的に命は取り留めたが……」
「……戦況は？」
「最悪だ。グレイセルの侵攻は止まらない。我々は辛うじて中和装置で防御線を維持しているが、いつ崩れるか分からない」
アークは息を整えながら上体を起こした。
数年前から続く対グレイセル戦争。
人類は何度も敗走を繰り返した。
仲間の多くは、黒いシャボン玉のような膜に囚われ、動きを止めた。
彼らはまだ「死んでいない」と言われている。
だが、誰ひとり戻ってきた者はいない。
「……中和装置がなければ、俺たちはとっくに終わっていたな」
「そうだ。偶然、グレイセルの攻撃が反射して中和したことで生まれた技術だ。だが、それも長くは保たん」
軍医は静かに息をついた。
「それと……隊長がお前に話があると言っていた。目が覚めたら司令区画に来い、とな」
アークは礼を言い、立ち上がった。
まだ頭の奥が重い。だが立ち止まってはいられない。
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信仰者達
医療区画を出ると、薄暗い通路の先から低い祈りの声が聞こえてきた。
その先には、戦火の中でも消えることのない「祈祷室」がある。
数十人の兵士や市民が集まり、それぞれの神へ祈りを捧げていた。
「グレイセルから守ってくれ」と願う者。
そして――「グレイセルこそ神の使いだ」と崇める者。
信仰はやがて、希望と狂気の境界を曖昧にしていた。
アークはその光景を無言で通り過ぎた。
誰もが何かに縋らなければ、心が壊れてしまうのだ。
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司令室
扉を開くと、隊長と白衣の科学者が待っていた。
「目が覚めたか、アーク。時間がない」
短く告げる隊長の声。
その隣で、科学者の女が端末を操作していた。
「初めまして。私はカリン・ヴェルト博士。生体研究班の主任です」
ホログラムに浮かび上がった映像――
黒く波打つ膜に包まれた人影。
それはグレイセルの被害者の一例だった。
「この膜を採取し、解析したところ……」
博士はデータを切り替えた。
「人間のDNAと98%以上の構造一致が確認されました」
室内の空気が張り詰めた。
グレイセルは、未知の異星生命体ではなく――
**人間に極めて近い“有機生命”**である可能性が出てきたのだ。
「まさか……人間がグレイセルを作ったとでも？」
「断定はできませんが、“操っている存在”は私たちと同じ種かもしれません」
アークは息を呑んだ。
この戦いは、もしかすると――人類自身との戦いかもしれない。
「アーク。君に命じる」
隊長の声が静かに響く。
「グレイセルが初めて発生した惑星――カリア・セクター87へ向かえ。
調査部隊の指揮を任せる」
「……了解しました」
報告を終え、アークは自室へ戻る。
翌日の出発に備え、深く息を吐いた。
その夜、眠りにつく直前――再び、あの幻影が見えた。
子ども、老婆、そして見知らぬ自分。
誰の記憶でもないのに、なぜか懐かしかった。
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黒い空間
音が、ない。
光も、ない。
ただ、“何か”がそこに在るという確かな気配だけが、空間を満たしていた。
黒い霧のようなものが、静かに、しかし脈打つように揺らめいている。
脈動――それは、心臓の鼓動にも似ていた。
形はない。声もない。
だが、見ている。
無数の視線が、アークの意識の奥を覗き込むように。
誰かが何かを“語ろうとしている”――そう感じた瞬間、
闇が、波のように一斉に蠢いた。
その中心から、かすかな囁きのような思念が生まれる。
――「……かえ……れ」
その音は、耳ではなく、脳の内側で響いた。
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翌朝
翌朝――
鉛色の雲の下、格納区画には出撃準備の音が響いていた。
エンジンの振動、指令の短い声、整列する兵士たちの息づかい。
その中で、アークは見慣れた背中を見つけた。
「リア」
彼女が振り返る。
若干赤みのかかった金髪が肩で揺れ、眠そうな目に微かな笑みが浮かぶ。
「ようやく起きたのね。軍医が“目を覚ました”って聞いて、ずっと気になってた」
「悪い。寝過ぎたかもしれない」
「戦場で“寝過ぎ”とか、あなただけよ」
二人は短く笑い合った。
笑いの後に、わずかな沈黙。リアの視線が、遠くの戦艦を見つめる。
「ねぇ……この戦い、いつまで続くんだろうね」
「さぁな。だが、終わらせに行く」
「終わらせる……か」
リアはうつむき、アークの胸元の勲章を指でなぞった。
「私たち、あの日もこんな朝だった。仲間が次々と“あの膜”に包まれて……
あなたが倒れて、それでも“生きてた”って聞いた時――ほんと、嬉しかった」
「悪運だけは強いんだ」
「……その運、今日も使わせてもらうわ」
リアが笑いながら肩を叩く。
その笑顔の奥に、恐怖と決意が入り混じっていた。
サイレンが鳴る。
空気が震え、出撃の時が来たことを告げる。
「行こう、リア」
「ええ――“始まりの星”へ」
二人は並んで歩き出す。
その背後で、黒い雲がゆっくりと空を覆い始めていた。
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